2007年8月29日—世界银行正在从400多英里之外的外空查看地球上的一个重要环境问题 — 天然气燃除 — 的真面目。
这不是一个新的问题。天然气燃除（向大气层排放大约4亿吨温室气体的石油生产副产品）已经持续数十年了。然而，在世行的“减少全球天然气燃除” （GGFR）公共-私营部门伙伴组织委托下进行的新的卫星图像研究表明，有些国家燃除的天然气超过了最初报告的数量。
这些图像重新排列了2004年根据官方数据列出的20个最大天然气燃除国的名次。俄国上升为第一名，取代了尼日利亚；根据卫星传感器探测到的14天全球环行图像，中国、阿曼、乌兹别克、马来西亚、埃及和沙特阿拉伯成了这个名单中的新成员。
世界银行是通过与美国国家海洋与大气局（NOAA）的合作获得这些敏锐的图像的。
“减少天然气燃除是对减轻气候变化和向低碳经济转变作出的具体的和相关的贡献，”世界银行-国际金融公司的石油、天然气、采矿与化工局局长Somit Varma说。“石油生产国和公司应该进一步采取措施减少天然气燃除活动。”
为了更好地了解哪些国家减少了天然气燃除以及哪些地区增加了天然气燃除，NOAA的科学家研究了1992至2006年间的卫星图像，并制作了有色彩标记的、分时段的合成图像，从而得出了新的20个最大天然气燃除地区名单。
为世界上60个国家或地区估算的天然气燃数值表明，全球天然气燃除情况基本上与过去12年相同，数量在1500亿到1700亿立方米之间。
由于大多数天然气燃除活动都发生在城市地区之外，NOAA的科学家得以精确地确定燃除量，并将它们的亮度转变为可衡量的污染物（主要来自二氧化碳）数值。为了保证得到精确的相关性，他们只分析了在无云条件下得到的夜间照片。
“天然气燃除损害环境，也浪费了一种可以为贫困国家生产它们所急需的电力的较清洁的能源，”世行的GGFR伙伴组织经理Bent Svensson说。“这项研究的估算是很好的新的信息来源，但卫星图像也有其本身的局限性和不确定性，我们正在与有关科学家一道解决这些问题。”
这种误差来源和不确定性包括燃除效率差异、燃除的判断错误、不连续的采样、以及像雪花反射那样的环境影响。
尼日利亚正在逐步减少天然气燃除量
尼日利亚曾经是最大的天然气燃除国。目前，它正在GGFR的帮助下逐步减少燃除量。GGFR帮助促成了西部非洲国家的克瓦勒（Kwale）减少燃除项目 — 非洲在《京都议定书》的清洁发展机制下注册的第一个和最大的项目。它意味着该项目可以通过减少燃除得到能够降低成本的碳减排信用，从而鼓励石油生产国和它们的能源公司伙伴投资于停止燃除所需要的基础设施。
减少燃除可能需要付出高昂的代价。然而，近年来人们进行了新的尝试来减少燃除，如将天然气重新注入地下以增加石油生产、将其液化以运往国际市场、通过管道将其输送到市场、或利用天然气在现场发电或输送到附近的社区。
然而，在石油价格很高的情况下，石油开发项目在生产国的资本投资项目中占有最重要的优先地位。碳信用可以鼓励这些国家实施减少天然气燃除的项目。“如果它们能从石油生产中获得30%的收益，而在扣除了基础设施成本之后只能从天然气生产中获得10%的收益，你就知道它们会怎么做了，”Svensson说。“你必须能让它们扯平。”碳信用能够帮助平衡这些回报。
“我们使国家和公司围坐在圆桌旁”
已经有14个石油生产国（包括尼日利亚，但不包括俄国）加入了GGFR伙伴组织，涉及全世界70%的天然气燃除量。加蓬（尼日利亚位于石油资源丰富的几内亚湾的西非邻国）将在今后几周内正式加入GGFR伙伴组织。这个伙伴组织还包括10个最大的石油公司。
“我们没有资金进行项目投资，但我们可以调动投资，”Svensson说。“我们使国家和公司围坐在圆桌旁，让它们一道清扫减少天然气燃除的障碍。”
这些障碍（尤其是在发展中国家）包括：缺乏有效的管理框架和融资渠道、缺乏基础设施、以及缺乏进入当地和国际能源市场的渠道。
GGFR伙伴组织已经在八个国家实施了减少天然气燃除项目，大部分GGFR伙伴都批准了减少燃除的全球标准。目前，这个伙伴组织正在帮助阿尔及利亚、喀麦隆、赤道几内亚、哈萨克和卡塔尔在确定的时间内实现零燃除或最低燃除的目标。
总体来说，GGFR伙伴组织正在实施的项目有可能在2012之前使温室气体排放量减少大约3200万吨。
