近40年来,中国人口的老龄化速度超过了发达国家100年的速度。2010年中国60岁以上的人口达到1.78亿人,几乎占到世界60岁以上人口总数的四分之一。在农村地区,随着大量青壮年人口流入城市,留守老人日益孤独。农村老人会上网的很少。信息通信技术的广泛普及,特别是农村地区上网服务的快速改善,为农村老龄人口的自身发展和社会参与提供了契机。
世界银行与盖茨基金会合作,协助中国政府通过推广信息通信技术及其相关服务改善农村居民生活。项目下开展的一项研究评估了中国老龄人口信息通信技术使用率的提升潜力,研究了公共图书馆及类似机构在促进老龄人口数字化和社会包容性改善其福祉中的作用。研究成果汇总而成一份报告《建设中国数字包容的老龄化社会:公共图书馆的潜力》。
截止到2012年年底,中国共有3076所县级以上图书馆,员工近5.5万人。所有省市自治区、地区和城市中心都有至少一所图书馆,90%的县城有一所公共图书馆。公共图书馆对公众免费开放。有些地方如苏州的图书馆还开发了针对老年居民特殊需求的活动。
世界银行高级信息通信技术专家娜塔莎·贝肖纳指出:“中国广泛的公共图书馆网络有潜力成为农村老年人学习数字化技能、和亲友保持联系和获取各种网上信息服务,比如保健信息、新技能、金融服务或实用建议的重要渠道。”
世界银行中国教育、卫生和社会保护业务协调人葛霭灵则表示:“我们正在协助政府落实加快开发新型养老服务的设想,以社区为依托的养老服务是三级养老服务体系的重要组成部分,同时以居家养老为基础,机构养老为支撑。公共图书馆可以在支持基于社区的养老服务提供模式方面发挥重要的作用,满足老龄人口的学习需求并为他们提供各种数字化服务。”
该研究报告得出的结论认为,图书馆可以在提供电子信息和数字化扫盲培训方面做出重要贡献。在世界各国,公共图书馆在这些方面都有既定的角色和经验,中国也在朝着这个方向发展。上网可以方便老年人获得保健信息,和亲友保持联系,利用终身教育机会,网上购物和获得政府服务。报告介绍了立陶宛、波兰和澳大利亚等国公共图书馆开展面向老年人的创新项目的案例,以及日本、韩国等国提高老龄人口信息通信技术普及率的项目案例。